Tennessees Great Smoky Mountains: Entdecken Sie auf einem Roadtrip Kunsthandwerk und Theaterresorts in den Appalachen

Die Aussicht vom Newfound Gap, dem niedrigsten befahrbaren Pass durch den Great Smoky Mountains National Park.

Die Fahrt durch Pigeon Forge ist geradezu euphorisch. Die kleine Bergstadt, tief im pulsierenden Herzen von Ost-Tennessee, verfügt über eine Hauptattraktion wie keine andere: funkelnde Lichter, neugierige Charaktere, farbenfrohe Werbetafeln und atemberaubende Attraktionen. Das Karussell am Straßenrand macht es mir schwer, den Blick auf die Straße zu richten. Ich komme an einer Schar von Schaulustigen vorbei, darunter Amish-Urlauber mit Hauben und Bootsfahrern, die ihre Köpfe zurückdrehen, um einen riesigen King Kong zu bewundern, der sich an der Außenseite eines hohen Gebäudes festklammert, seines Seine Kiefer waren zu einem endlosen Brüllen erstarrt, seine geballte Faust umklammerte ein Retro-Flugzeug. Dies ist vielleicht das kitschigste Denkmal der Stadt – die sich seit den 1980er Jahren als „Zentrum für Familienurlaub“ vermarktet –, aber sie ist sicherlich nicht die Einzige, die um diesen Titel wetteifert. Es gibt eine Nachbildung der zum Scheitern verurteilten Titanic; ein Souvenirladen, der angeblich lebende Alligatoren verkauft; und ein Waffelhaus mit nicht weniger als 100 singenden animatronischen Hühnern. Davor wirkt ein Herrenhaus im bayerischen Stil wie eine Fata Morgana. Ein als Weihnachtsmann verkleideter Schauspieler steht vorne und schwitzt in der prallen Mittsommersonne neben einer riesigen, mit Kugeln geschmückten Tanne. Dieses Hotel feiert, wie ich einem bemalten Schild entnehme, jeden Tag im Jahr Weihnachten. Es gibt viel zu sehen. Doch jenseits dieser schillernden Hauptattraktion aus Kunstgriffen und Unterhaltung ergießen sich Wasserfälle in stillen 300 Millionen Jahre alten Wäldern und Falken patrouillieren am Himmel. Ein Roadtrip durch die Great Smoky Mountains bietet nahezu unmögliche Widersprüche.

King Kong auf dem Hollywood Wax Museum in Pigeon Forge.

Ich nehme Hinterlandstraßen in Angriff und fahre durch dichten Wald in Richtung der Nachbarstadt Gatlinburg, bis ich Ogle's Broom Shop entdecke, ein kunterbuntes Holzhaus, das direkt den Seiten einer Erzählung von Hans Christian Andersen entsprungen ist. Drinnen fegt David Ogle, ein Besenmacher der dritten Generation, einen Haufen Mais von einem Stuhl und bietet mir einen Platz an. Er erzählt mir, dass die Beziehung zwischen dem Tourismus und den lokalen Berggemeinden Gatlinburg, Pigeon Forge und Sevierville seit langem eine symbiotische Beziehung ist, die bereits vor der großen Eröffnung des beliebten Great-Smoky-Mountains-Nationalparks im Jahr 1934 bestand.

Hinter ihm sind in Sepiatönen geschwungene Fotos zu sehen, die Davids Großvater zeigen, als er in den 1920er-Jahren in einer Hütte am Straßenrand das Familienunternehmen gründete. „Damals fuhren Reisende auf der Suche nach handgefertigten Waren über diese Nebenstraßen“, sagt David. „Wenn ein paar Besucher vorbeikamen, als das Mittagessen fertig war, lud mein Großvater sie zu sich nach Hause ein.“ Er fügt hinzu, dass neugierige Besucher oft mehr abbissen, als sie kauen konnten – manchmal im wahrsten Sinne des Wortes.

„Opa beschäftigte sich intensiv mit der Bärenjagd, daher landete dieses Fleisch oft auf dem Tisch!“ Der Kunsthandwerker im karierten Hemd lacht liebevoll, umgeben von seinen Kreationen. Rund um den Laden stehen Besen mit geknoteten Stielen, in die die Gesichter zauberhafter alter Männer eingraviert sind, die seine Vorfahren darstellen – und als Zugabe gibt es noch den einen oder anderen Weihnachtsmann.

Wie ein Zauberer, der einen gut geübten Trick ausführt, ist David beim Binden der Borsten eines Besens äußerst vorsichtig. Sie gelten als Sammlerstücke, erzählt er mir. „Die Leute wollen, dass ich sie unterschreibe und datiere. Ich habe eine Frau in Florida, in deren Büro 48 meiner Besen hängen. „Jedes ist ein Unikat, denn Mutter Natur gibt einem nicht zwei gleiche Holzstücke“, sagt er und blickt über seine Drahtbrille hinweg auf sein Werk.

Vielleicht begann das Leben mit einem Mann und seiner einsamen Hütte, aber Ogle's Broom Shop ist jetzt Teil eines weitaus größeren Kollektivs. Die Great Smoky Arts & Crafts Community im Bezirk Glades in Gatlinburg ist das größte Kollektiv seiner Art in den USA – ein acht Meilen langer, schlängelnder Ring aus Ateliers, Galerien und unabhängigen Geschäften mit dem gemeinsamen Ziel, die Heimfeuer traditioneller Kunsthandwerke aus den Appalachen am Brennen zu halten .

Nachdem ich Haarnadelkurven durchquert habe, die meine Fahrkünste auf die Probe stellen, ist es eine Erleichterung, bei Fowler's Clay Works anzukommen, das ebenfalls am Gatlinburg Craft Trail liegt, und mich an der Töpferscheibe zu versuchen. Einen idyllischeren Atelierraum kann man sich kaum vorstellen: Hinter dem Haus plätschert ein Bach, während Stapel handgefertigter Keramik daneben trocknen und die Landschaft in sanften Farbtönen von Flussfelsengrün und Berghonig widerspiegeln. Es ist bekannt, dass sich der Keramiker Mike Fowler bei kreativen Träumereien in diesen Strom stürzt, um tiefer in die Naturlandschaft einzutauchen.

David Ogle bei der Arbeit in Ogle's Broom Shop, Gatlinburg.

Zurück in der Kühle des Studios, unter den wachsamen Augen von Mike – einem entspannten Floridianer mit Pferdeschwanz, der sich während seiner Flitterwochen hier in das Kunsthandwerk der Appalachen verliebte und 2015 sein eigenes Studio eröffnete – versuche ich, eine triefende Faust zu necken aus Ton zu etwas formen, das vage einer Vase ähnelt, während Mike von den frühen europäischen Siedlern spricht, die sich im 18. und 19. Jahrhundert in der riesigen Appalachenregion ausbreiteten, ein schwungvoller Pinselstrich, der Abschnitte von 13 Staaten abdeckt, von New York bis hinunter nach Mississippi Tiefer Süden.

„Sie kamen wirklich mit Schwung und einem Gebet und hofften auf ein besseres Leben“, sagt er. „Alles, was sie produzierten, musste reduziert und zweckmäßig sein, einschließlich der Töpferwaren. Ich versuche immer noch, diese Tradition hier fortzusetzen, obwohl ich einen ausgefallenen Farbtupfer zulasse.“

Eine Reihe wirbelnder „Gesichtstöpfe“, allesamt Wasserspeier-Ausdrücke und tropfende, gesprenkelte Glasur, fällt mir ins Auge. Es stellt sich heraus, dass sie die unerzählten Geschichten dieser Hügel und Senken so prägnant wiedergeben wie jedes Lehrbuch. „Vor dem Bürgerkrieg waren versklavte Menschen im Töpferhandwerk tätig und stellten Getreidekrüge und Gärkrüge her“, sagt Mike. „Aber es war ihnen nicht gestattet, ihre Toten mit Grabsteinen zu bestatten. Stattdessen nutzten sie afrikanische Traditionen, um Bildnisgefäße herzustellen, um böse Geister abzuwehren.“ Der Brauch verschwand nach der Emanzipation, aber die Keramikidole wurden in den 1960er Jahren im Rahmen der sogenannten „Craft Revival“-Bewegung in den Appalachen wiederbelebt. Töpfer wie Mike haben seitdem das Erbe am Leben erhalten. „Ich erinnere mich an ihre Herkunft, versuche aber auch, mit der Zeit zu gehen und meine eigene Note hinzuzufügen“, sagt er.

Whaley's Handcrafts, Teil der Great Smoky Arts & Crafts Community.

In Mikes Kreationen schwingt ein unverkennbarer Unterton der Southern Gothic mit, einem künstlerischen Genre, das im frühen 19. Jahrhundert im amerikanischen Süden entstand und oft groteske Charaktere, irrationale Wünsche und verdrehten Humor beinhaltet, der sich an der Groteske der Sklaverei und des Bürgerkriegs orientiert. Das ist etwas, was mir in den zwei Jahrzehnten, in denen ich Tennessees Smokies besuche, immer wieder begegnet ist, einem Ort, an dem die Geschichten so groß – und düster – sein können wie die Berge. „Es gibt immer jemanden, der einen Geist im Sumpf oder den größten Bären im Wald gesehen hat“, sagt Mike und dreht langsam einen makaber aussehenden Topf in seinen Händen. „Hier ist das Geschichtenerzählen ein großer Teil unserer kreativen Kultur.“

Seltsame und unerklärliche Sichtungen gehören zum Leben in diesen uralten Bergen dazu. Sasquatch, ein mythisches, affenähnliches Wesen, auch bekannt als Bigfoot, wird mit solcher Regelmäßigkeit „gesichtet“, dass seine zerlumpte Silhouette in lokalen Merchandise-Artikeln mit einer Begeisterung gefeiert wird, die sonst nur Appalachias höchstgeehrter Tochter, der Musikerin Dolly Parton, vorbehalten ist. Nachdem ich mich von Mike verabschiedet habe, fahre ich an unzähligen Geschenkeläden in Gatlinburg vorbei, die Regale voller T-Shirts und Schlüsselanhänger mit der Aufschrift „Dolly“ oder „Bigfoot“ bieten.

Um die Königin des Landes zu ehren, besuche ich ihren 160 Hektar großen Dollywood-Themenpark in Pigeon Forge. Hier, im Schatten bogenförmiger Achterbahnen mit volkstümlichen Namen wie Wild Eagle und Mystery Mine, führt eine Gruppe von Schmieden, Kerzenmachern und flinken Banjospielern ihre Appalachen-Traditionen vor einer Menge fröhlicher Reisender auf (viele lecken sich die klebrigen Finger von der süßen, butterartige Rückstände von frischem Zimtbrot, einer Spezialität der traditionellen Bäckerei Grist Mill vor Ort).

Bei Dollywood sind diese Handwerker mit Dolly, der großen Matriarchin der Smokies, gleichgestellt. Ihr glitzerndes Bild ist im ganzen Park verteilt, von ihrem singenden und tanzenden Hologramm, das die hypnotisierten Fans begrüßt, bis hin zu einer Nachbildung ihrer heruntergekommenen Kindheitshütte, in der laut dem Text ihres Hits „My Tennessee Mountain Home“ das Leben lebte war einst „so friedlich wie der Seufzer eines Babys“.

Einige Besucher mögen sich wegen der Disneyfizierung von Appalachia unwohl fühlen, aber Mike sieht das anders. „Wenn es um den Erhalt der Kultur und das Wirtschaftswachstum der Smokies geht, sehe ich das als eine positive Sache für die Region“, hatte mir der Keramiker früher an diesem Tag gesagt, als zwei potenzielle Kunden sein Atelier betraten. „Dollywood zieht riesige Menschenmengen an und weckt die Neugier, die Gegend auch außerhalb der Tore des Themenparks weiter zu erkunden.“ Schließlich war das Handwerk in dieser Gegend schon lange vor Dollys Geburt mit Reisen und Handel verbunden.

Kerzenmachen im Dollywood-Themenpark.

Als ich mich in einer abgelegenen Blockhütte in Sevierville niederließ, las ich ein Willkommenshandbuch, in dem darauf hingewiesen wurde, dass ich mich jetzt im Bärenrevier befinde, was in der Folge für einen ziemlich unruhigen Schlaf sorgte. In den Smokies in Tennessee leben zwei Schwarzbären pro Quadratmeile, sodass die Chancen auf eine Begegnung eher mittelmäßig sind.

Am nächsten Morgen würzt Abenteuerführer Dave Harlow von Smoky Mountains Guides unser Gespräch beiläufig mit ein paar Anekdoten über enge Begegnungen mit Bären. Die Vorfreude steigt, wenn wir Wanderstiefel anziehen und Wanderstöcke fest umklammern, uns am Ausgangspunkt des Wanderweges vorbei wagen und in die Wildnis des Great-Smoky-Mountains-Nationalparks aufsteigen.

Durch diesen üppigen Landteppich schlängelt sich der legendäre Appalachian Trail. Der Urvater der Fernwanderungen marschiert 2.200 Meilen von Maine nach Georgia und erfordert bis zu sieben Monate hartnäckigen Einsatzes. Heute nehmen wir jedoch seinen jüngeren Bruder in Angriff, den Alum Cave Trail, der alle Vorzüge des Parks bietet – tosende Wasserfälle, atemberaubende Panoramen und eine Oase der Artenvielfalt – und das auf nur wenigen Kilometern mittlerer Geländelänge.

Wir kommen an Kindern vorbei, die in einem Bach mit klarem Wasser spielen, und ein Stück weiter an Anglern mit Pokergesicht, die ihre Beute im Auge behalten, während sie glitschige Forellen einholen. Auf unserem Aufstieg treffen wir jedoch nur auf wenige andere Wanderer, was seltsam erscheint, wenn man bedenkt, dass jährlich bis zu 14 Millionen Menschen den Park besuchen, wobei die Besucherzahl durch den fehlenden Eintrittspreis erheblich steigt. Vielleicht haben angehende Wanderer die Notiz über den hereinbrechenden Regen bekommen, der prasselnd niederprasselt, während wir durch diesen gemäßigten Regenwald wandern. Zum Glück bleiben wir größtenteils von einem Blätterdach aus Rotfichten, Buchen und Birken geschützt, deren verworrenes Wurzelgewirr sich um Felsbrocken windet und träge in Bäche eintaucht.

Die Pandemie veranlasste Dave dazu, seine gesamte Karriere neu zu überdenken. Er tauschte einen Firmenjob ein und leitete stattdessen tagsüber Kleingruppentouren und nachts Campingausflüge unter dem Sternenhimmel, wobei er seine Zuneigung und sein enzyklopädisches Wissen über den Park teilte. Als er durch den lichtdurchfluteten Wald schreitet, während ein erdiger Moschus vom Waldboden ausgeht, hält er kurz inne, um auf schlängelnde Salamander und Wildblumen hinzuweisen, die merkwürdige Spitznamen wie „Teufelsgehstock“ und „Hearts-a-bustin'-with-love“, letzteres, tragen ein ungewöhnlicher Pfauenstrauch voller leuchtend orangefarbener Samen.

Ein Bach fließt durch den Alum Cave Trail.

Wir steigen noch höher und gewinnen an Höhe, bevor wir schließlich den Gipfel des Weges erreichen und herrliche Ausblicke genießen, während die Berge vor uns wie schattige Wellen am Horizont brechen. Es waren die Cherokee, die von der US-Regierung während der „Trail of Tears“ von 1831 bis 1850 fast vollständig gewaltsam aus diesem Land vertrieben wurden – die diese markanten Hügel „Shaconage“ nannten, was „Land des blauen Rauchs“ bedeutet. Wenn ich auf die Nebelkränze blicke, die die Gipfel krönen und auf die Feuchtigkeit der dichten Vegetation darunter zurückzuführen sind, vergesse ich meine Enttäuschung darüber, dass heute kein Bär unseren Weg gekreuzt hat. Bei solchen Ansichten ist es ihr Verlust.

Bei Sonnenuntergang fahre ich nach Sevierville und setze mich ins The Appalachian, ein angesagtes neues Restaurant, dessen Speisekarte sich wie ein leidenschaftlicher Liebesbrief an die ländliche Küche liest. Ich bestelle Froschschenkel, überzogen mit einer würzigen Ranch-Sauce, garniert mit zerbröselten Steinen aus schmelzendem Blauschimmelkäse. Sie kommen prall und saftig an. Manager Dan Estes versichert mir, dass es sich bei dem Gericht um eine authentische Appalachen-Delikatesse handelt. „Mein Vater ging mit mir zu Froschkonzerten im Mondlicht“, erinnert sich Dan. „Die Frösche hoben ihre Köpfe über Wasser, um Fliegen zu fangen, und dann – Bam! „Ich würde sie mit einer dreizackigen Gabel aufspießen“, fährt er fort und treibt mit Begeisterung einen unsichtbaren Speer durch die Luft, während über seiner Schulter die Flammen eines Holzofens einladend knistern.

Für meinen letzten Stopp fahre ich 50 Meilen landeinwärts zu den Ausläufern des Norris Dam State Park auf kurvigen Landstraßen, die an Bächen und Tälern vorbeiführen. Weiße Kirchen mit Klapptafeln säumen die Route, während am Horizont Berge mit Kreuzen aufragen.

Wenn ich in aller Stille gehofft hätte, eine erhaltene Bucht mit urwüchsiger, unberührter Bergkultur zu entdecken, fühlt sich die Ankunft im Museum of Appalachia wie eine willkommene Belohnung an. Will Meyer führt mich durch das 65 Hektar große lebende Geschichtsmuseum seiner Familie, dessen Großvater, John Rice Irwin, der Gründer des Museums, sein Leben dem Sammeln von Artefakten und der Dokumentation der verschwindenden Volksbräuche der südlichen Appalachen, einem Schmelztiegel von Einwanderern aus den USA, widmete Großbritannien, Irland und Deutschland sowie andere europäische Nationen.

Wir wandern durch Weiden voller historischer Hütten, darunter zu meiner großen Freude auch die Hütte aus Kindertagen des Autors Mark Twain, die 1995 in das Museum verlegt wurde. Mehrere Galerien wimmeln von farbenfrohen Kuriositäten; Es würde ein Leben lang dauern, allen Exponaten gerecht zu werden. In einem interessanten Bereich werden Gegenstände lokaler Todesrituale sowie behelfsmäßiges Kinderspielzeug mit getrockneten Äpfeln als Köpfen ausgestellt. An anderer Stelle befindet sich das Zuhause eines Bergsiedlers, der unerklärlicherweise jede Oberfläche mit einem Aufruhr aus Tupfen dekorierte – wie der zeitgenössische japanische Künstler Yayoi Kusama nur ein paar hundert Jahre zuvor.

Island Home Baptist Church, Norris Dam State Park.

Bei einem unprätentiösen Mittagessen mit gebratenem Hühnchen, Okraschoten, Pintobohnen und Maisbrot im Restaurant des Museums verrät Will, dass er Teil einer wachsenden Schar jüngerer Appalachen ist, die aus Großstädten in die ländliche Umgebung ihrer Kindheit zurückkehren. „Als Erwachsene entwickeln wir mehr Wertschätzung und Neugier für unsere Geschichte und Kultur“, sagt er. „Es fühlt sich gut an, nach Hause zu kommen.“ Ich kann verstehen, warum.

Gut genährt folgen wir dem Klang der Musik, die träge im Wind weht, und finden den Musiker John Alvis, der auf einer Holzveranda sitzt und eine Geige aus einem getrockneten Kürbis spielt. Seine Zwillingstöchter im Teenageralter, Kylee und Sadie, begleiten ihn mit einer temperamentvollen Darbietung des Clogging – der hochkickenden Cousine des traditionellen irischen Tanzes. „Wir halten unser Erbe am Leben, indem wir den Jugendlichen in der Gemeinde das Tanzen beibringen, aber wir mischen die Dinge auch ein wenig auf, indem wir uns auf zeitgenössischen Pop oder Ballett konzentrieren“, sagt Sadie. Zwischen den Auftritten checkt sie ihr Telefon, schmiedet Pläne für die Abschlussfeier für diesen Abend und wechselt dabei nahtlos zwischen den alten und den neuen Bräuchen.

Guide Dave Harlow von Smoky Mountains Guides auf dem Alum Cave Trail.

„Als ich aufwuchs, gab es Sendungen wie The Beverly Hillbillies, die sich über uns lustig machten“, erzählt mir John später nachdenklich, während er über die hügeligen Felder mit grasenden Schafen blickt. Er sagt, sein Volk sei von Stereotypen geprägt, und zwar schon seit die ersten Europäer hier ihre Siedlungen errichteten. „Heute schaltet man den Fernseher ein und wir sind alle Schlangenhändler oder Schwarzbrenner.“ Diesen Karikaturen fehlen die Nuancen von Appalachia, fügt er hinzu und schiebt die Krempe seines Strohhuts nach vorne, während die Sonne untergeht. „Die Menschen dieser Region sind nicht alle aus demselben Boot gestiegen, sie sind zu unterschiedlichen Zeiten aus verschiedenen Gegenden hierher gekommen. Die Bergbewohner waren und sind nicht nur eine Art von Volk.“

Jetzt, begleitet von einem Zikadenchor, begleite ich John auf der Veranda, genau dort, wo er einst von den Ältesten der Gemeinde Lieder nach Gehör gelernt hat. Ich erzähle ihm, dass seine Musik zutiefst an die meiner eigenen keltischen Herkunft erinnert. Das sei zu erwarten, betont John. „Die von den frühen Siedlern mitgebrachten Balladen und Jigs blieben hängen und hallten rund um diese isolierten, hohen Bergkämme wider. Ich habe viele Menschen aus den alten Ländern getroffen – aus England, Irland, Schottland und Wales – die hierher kommen, um die Lieder und Geschichten ihrer Vorfahren zu studieren. Ich schätze, der Reiz liegt darin, dass sie ohne äußere Einflüsse einigermaßen rein gehalten wurden“, sagt er, während sein Schaukelstuhl langsam auf den Schnallenlatten hin und her knarrt. Als ich aufstehe, um zu gehen, sagt John ein letztes, melodisches Lebewohl. „Ich wünschte, ich wäre in London oder einer anderen Hafenstadt, ich setze mich auf ein Dampfschiff und segele über den Ozean“, singt er von der Veranda, während ich meine Heimreise nach Großbritannien antrete . Während die sagenumwobenen alten Hügel in meinem Rückspiegel nur noch ein Fleck sind, überkommt mich eine Welle der Traurigkeit und Sehnsucht. Es ist überraschend, wie einfach es ist, tiefe Wurzeln in den Smoky Mountains in Tennessee zu schlagen.

Aer Lingus, American Airlines, Finnair, Iberia und British Airways fliegen nonstop von Großbritannien nach Nashville, eine vierstündige Fahrt in die Great Smoky Mountains. Mehrere andere Fluggesellschaften fliegen mit einem Zwischenstopp nach Knoxville, eine Autostunde von den Bergen entfernt.Durchschnittliche Flugzeit: 10h.Autovermietungwird empfohlen, da Flughäfen und Städte mehrere Vermietungsfirmen anbieten.

Der Frühling ist mild und sonnig, während der Herbst farbenprächtiges Laub bringt; die Jahreszeiten liegen im Durchschnitt bei 10 °C bzw. 17 °C. Pigeon Forge, Gatlinburg und Sevierville erstrahlen in der Weihnachtszeit als Winterwunderland, wenn die Temperaturen leicht unter Null sinken können. Die Sommer in Tennessee können sich feucht anfühlen, mit durchschnittlichen Höchsttemperaturen von 28 °C.

LeConte Lodge, Great-Smoky-Mountains-Nationalpark. Ab 162 $ (145 £). Historische CCC-Hütten, Norris Dam State Park. Ab 132 $ (120 £).

Tennessee Tourismus.

America As You Like It bietet eine siebentägige Flugreise nach Tennessee ab 1.295 £ pro Person, inklusive Hin- und Rückflug ab Heathrow, Mietwagen und Unterkunft.

Veröffentlicht in der Dezemberausgabe 2022 von National Geographic Traveller (UK)

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